Откако првиот сателит беше лансиран во 1957 година, човештвото собра речиси 50.000 објекти што можат да се следат во орбитата. Повеќе од 32.000 од нив се доволно големи, со дијаметар поголем од 10 сантиметри, за редовно да бидат индексирани од страна на Мрежата за вселенски надзор на САД, според ClearanceJobs.

Ова вклучува нефункционални сателити, потрошени тела на ракети и остатоци од фрагментација на вселенски летала.

Според новообјавените податоци од Европската вселенска агенција (ESA), се проценува дека има околу 1,5 милиони фрагменти со средна големина, со големина од 1 см до 10 см (0,38 до 3,8 инчи), а уште позагрижувачки е што се проценува дека има околу 230 милиони уште помали парчиња остатоци што орбитираат околу планетата. Нивната големина се движи од 1 мм до 1 см (0,038 до 0,38 инчи).

Исто така, има приближно 100 милиони микроскопски снегулки од боја, метал и честички од цврст погон во орбитата. Големината е важна, бидејќи овие објекти сè уште можат да се движат со хипербрзини до 35.000 милји на час. И покрај нивната навидум мала големина, кинетичката енергија се зголемува со квадратот на брзината. Ова значи дека дури и микроскопска снегулка боја, прашок или фрагмент од метал има огромна сила на удар при ударот, удирајќи со силата на многу потежок објект што се движи со брзина на автопат на Земјата.

Во најлош случај, остатоците можат да ги вдлабнат, скршат или оштетат прозорците на вселенските летала и сателитите (како што беше случајот со претходните удари врз прозорците на куполата на Меѓународната вселенска станица). Сепак, микроскопските објекти, исто така, предизвикуваат постојан ефект на пескарење врз вселенските летала, на крајот трошејќи ги термалните ќебиња, сончевите панели и надворешните обвивки.

Ударите со голема брзина, исто така, можат да трансформираат честичка во облак од плазма со висока температура, што може да предизвика кратки споеви, радиофреквентни аномалии или системски дефекти во сателитите.

Иако објектите што орбитираат се во суштина бестежински, вкупната тежина на сите вештачки материјали што сега се во орбитата на Земјата се проценува на повеќе од 6.600 тони. ЕСА забележува дека поголемиот дел од овој материјал доаѓа од 19.610 сателити што моментално се во орбитата, од кои приближно 15.800 се сè уште оперативни.

Останатите неколку илјади продолжуваат да орбитираат околу Земјата, каде што би можеле да бидат погодени од помали објекти, што само би ја зголемило количината на вселенски отпад.

„Доколку продолжат сегашното орбитално однесување и трендови, клучните орбитални области ќе станат целосно неупотребливи, додека многу милиони парчиња отпад веќе се во орбитата“, предупреди ЕСА.

Постои ризик од неконтролирана верижна реакција, позната како Кеслеров синдром, во која еден судир во ниската Земјина орбита го разбива сателитот на илјадници нови парчиња. Доколку се одвива такво катастрофално Кеслерово сценарио, тоа би ги осакатило модерните глобални комуникации, временската прогноза, GPS и научните мрежи за набљудување, би го исклучило човештвото од пристап до вселенските и сателитските технологии, потенцијално правејќи ја ниската Земјина орбита неупотреблива за идните генерации.

Секако нема недостаток на отпад што би можел да претставува сериозен проблем и закана.

Проблемот со вселенскиот отпад може да се спореди со пластиката што моментално ги загадува океаните на Земјата. Повеќе од осум милиони тони пластика влегуваат во океаните секоја година, придружувајќи се на проценетите 170 трилиони пластични честички што моментално циркулираат во морињата. Штетата е веќе длабоко вкоренета во живите организми, рововите во длабокото море и човечките тела низ целиот свет, што претставува сериозен проблем.

Сепак, напорите за чистење на океаните би можеле да послужат како водич за тоа како може да се исчисти и орбитата.

Мисијата ClearSpace-1 на ESA, развиена од швајцарскиот стартап ClearSpaceSA, е првата активна мисија во светот за отстранување на вселенски отпад. Таа вклучува средба во орбитата, а потоа заробување и преземање на напуштен објект од орбитата на Земјата, така што и отпадот и чистачот безбедно ќе согорат по повторното влегување. Мисијата ClearSpace е закажана да се лансира во 2029 година, со цел да се отстранат два мртви сателити од орбитата до 2032 година.

НАСА, исто така, има своја иницијатива за чистење на вселенски отпад. Американската вселенска агенција ја претстави својата Стратегија за одржливост на вселената во април 2024 година, признавајќи дека вселенскиот отпад станува еден од најголемите предизвици за иднината на вселенските летови. НАСА се обрати до јавноста преку натпреварот „Детектирај, следи и санира: Предизвикот на малите вселенски отпадоци“, поканувајќи иноватори од целиот свет да дизајнираат системи за пронаоѓање и чистење на мали отпадоци (од 1 мм до 10 см).

Крадењето авторски текстови е казниво со закон. Преземањето на авторски содржини (текстови) од оваа страница е дозволено само делумно и со ставање хиперлинк до содржината што се цитира.